ローソンでなくノーソン、７７歳が１人で営業中

　大分県中津市の旧耶馬渓町の農村に、住民が共同出資した手作りの店がある。

　大手コンビニエンスストアの店名をもじって、その名も「ノーソン」。喜寿を迎えた女性店長が体調に配慮しつつ、１人で切り盛りしている。「大切な店を守っていくため、皆が協力しなければ」と、利用客たちも農村コンビニの存続に知恵を絞り始めた。

　市中心部から車で約４０分。ノーソンは約２５０世帯６００人が暮らす津民(つたみ)地区にある。６５歳以上が３９・４％を占める過疎地で、２００３年に地区の農協支所が統廃合され、歩いて行ける範囲内に食品や日用雑貨を売る店がなくなった。

　車がないお年寄りは、週１回来る移動販売に頼るしかない。それを知った元耶馬渓町職員の中島信男さん（５９）が約２５０万円の私財を投じて旧支所を買い取り、約６０人でＮＰＯ法人を結成。０５年７月にノーソンとして開店させた。店名には「農村」のほか、店が損をせず、長続きすることを願って「ノー損（損しない）」との意味も込めた。

　店番から経理、仕入れまでを１人でさばいているのは、元農協支所職員の中畑栄子さん（７７）。店内には、住民の要望が多い茶菓子、仏壇用の線香、野菜の種など約３００種を並べる。午前８時半頃に開け、夕方、客足が途絶えたら閉店。「義理の娘がねぇ」「歯医者に行ったよ」。気心の知れた客との会話も弾み、「栄子ちゃんの店」と呼ばれることも多い。

　だが、売り上げは年間約３３０万円と、経営は楽ではない。客は１日平均で８人前後。賃金もわずかで、中畑さんは「ボランティアのようなもの」と笑う。昨秋からはめまい、ひざの痛みを感じるようになり、週５日の開店が３回程度になった。ＮＰＯの中心メンバーの多くは他の地区に住み、仕事をしているため、代わりを務めるのは難しい。

　そんななか、地元で民生委員を務める会社員の橘晴彦さん（６０）は、店で定期的な催しを開けないかと思いついた。外出する機会があれば、お年寄りの健康づくりや交流促進にもつながる。「後継者が見つかるかも」との期待もある。

　月１回、お茶を飲みながらおしゃべりしたり、工芸品を作ったりする。初回は２６日。橘さんは「今まで中畑さんやＮＰＯの方々に頼りっぱなしだった。こうした取り組みがノーソンの存続に結びつけば」と話す。

読売新聞